Todos sabemos que é essencialmente impossível manter o interesse dos fãs mais casuais durante toda a temporada, embora seja óbvio que Adam Silver continua desesperadamente a tentar – a intenção de criar um torneio a meio da época é mais um sinal nesse sentido. São demasiados jogos para haver tensão constante. Algumas sequências – principalmente a meio da temporada – vão sempre parecer mais “lentas”, menos importantes. Por tudo isso, tenho o seguinte a dizer: abençoado seja o play-in.
O facto de haver mais duas equipas com pelo menos a possibilidade de lutar por um lugar nos play-offs tem sido essencial para gerar mais interesse nestes últimos jogos, com menos equipas a simplesmente desistirem de tentar ganhar. Estes jogos de luta para entrada nos playoffs sempre aconteceram, mas agora há mais. E este é um daqueles casos em que mais é claramente melhor.
Na conferência Este já começam a ficar razoavelmente “cristalizadas”. As primeiras cinco posições estão atribuídas – salvo algo drástico que não antecipo que aconteça – e, no que diz respeito à entrada automática nos playoffs, é só uma questão de saber se os Nets conseguem aguentar o “ataque” dos Miami Heat. Nas restantes posições de acesso ao play-in, apesar do esforço considerável dos Chicago Bulls para estragar a posição de vantagem em que se encontravam, já nada mais deverá mudar.
Já no Oeste, a corrida mais parece… bem, o Faroeste. Loucura total. No melhor dos sentidos. No topo, também já temos as posições mais ou menos definidos. Nuggets em primeiro, seguidos dos Grizzlies e depois os improváveis Kings a fechar o “pódio”. Mas depois, reina o caos. Apenas 6 vitórias separam os Phoenix Suns, em 4.º lugar, com um registo de 41-35, e os Dallas Mavericks, em 11.º, já fora do play-in, com um registo de 37-40. Aparte ter alguma confiança que Suns, Clippers e Warriors já não deverão ficar fora do acesso ao play-in, tudo o resto pode acontecer. Toda uma série de combinações fascinantes com potenciais implicações na rota à Final.
Para os Sacramento Kings, as boas opções começam a escassear. A não ser que consigam subir ao segundo lugar na conferência, deverão apanhar Suns, Clippers ou Warriors pela frente, tudo equipas com defesas bastante sólidas e muito mais experiência de grandes momentos nos playoffs. Qualquer uma delas será um teste muito duro aos estreantes nestas andanças – mas, em última instância, é assim que se aprende e cresce. E, vamos ser sinceros, os Kings já mais que superaram os seus objetivos.
De resto, existem alguns potenciais confrontos com muito “sumo” que ainda podem acontecer. Se os Warriors “escorregarem” para 7º (e vencerem o jogo do play-in subsequente), estarão em rota de colisão com os Grizzlies, numa das poucas rivalidades verdadeiramente acesas na NBA atual. E, embora eu continue a dar a vantagem aos Nuggets em qualquer um dos casos, os homens de Jokic poderiam suar um pouco se apanharem com os Lakers ou os Mavericks pela frente.
Tudo isto para dizer que mal posso esperar que comecem os playoffs. Abençoado seja o play-in.
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Depois desta pequena viagem pelo panorama geral da corrida aos playoffs, deixo-vos com uma lista de algumas equipas que chegam a esta altura com um peso extra por cima dos ombros:
Memphis Grizzlies
Os Grizzlies começaram esta temporada com muito mais expectativas. E, com a época quase a chegar ao fim, conseguiram, de algum modo, superá-las e defraudá-las ao mesmo tempo. Por um lado, o fulgor da juventude foi-se tornando cada vez mais em arrogância, com mais picardias e conflitos desnecessários. E, claro, Ja Morant teve uma temporada… peculiar. Por outro lado, Desmond Bane e Jaren Jackson Jr. mostraram boa evolução e os Grizzlies voltam a estar no topo da conferência. E isto num ano em que a rota para a final nunca pareceu tão aberta. Será interessante ver como se portam com mais um ano de crescimento.
Minnesota Timberwolves
Este é um caso curioso. Ninguém ficaria especialmente chocado se os Timberwolves perderem na primeira ronda. Francamente, até mesmo falharem a entrada nos playoffs (perdendo no play-in) não seria algo que motivasse grandes “ondas de choque” pela liga. Mas pensem bem no que isso significaria para o “franchise”. Depois de uma temporada tão tumultuosa, cheia de altos e baixos, é fácil esquecer que os Wolves deram Malik Beasley, Patrick Beverley, Jarred Vanderbilt, Walker Kessler e 5 (!) escolhas de primeira ronda no futuro. Se o resultado é ficarem outra vez na mesma posição (e com registo pior), isso é simplesmente desastroso.
Phoenix Suns
Os Phoenix Suns têm vivido numa montanha-russa de emoções nestes últimos ano. Em 2020-21, a chegada de Chris Paul catapultou a equipa para o sucesso , chegando mesmo à final. No ano a seguir, lideram a liga em registo, com 61 vitórias e entram nos playoffs com toda a confiança do mundo – só para serem completamente humilhados por Luka Doncic. No início deste ano, o declínio de Chris Paul e a insatisfação de DeAndre Ayton por ser “forçado” a ficar parecia ter ensombrando a temporada. Mas os Suns foram ganhando… e agora chegou Kevin Durant. Vamos ver como os Suns lidam com estatuto de favoritos desta vez.
Philadelphia 76ers
Os Sixers têm tido uma época bastante interessante. Joel Embiid é um forte candidato a MVP, James Harden tem assumido com cada vez maior confiança a sua nova função como distribuidor e jogo e a equipa nunca esteve tão equilibrada, apresentando o 4º ataque mais eficiente na liga e a 8ª melhor defesa. E, no entanto – ou talvez por isso mesmo –, nunca tiveram tanta pressão à entrada para os playoffs. Porque, com tudo o que fizeram de bom esta temporada, se voltam a quebrar nos playoffs, se voltam a não aparecer para os grandes momentos, algumas conversas muito desconfortáveis vão estar no horizonte para os Sixers.
Dallas Mavericks
Bem… que enorme trapalhada que para aqui vai. A defesa dos Mavericks no ano passado foi surpreendemente boa… e este ano regrediu drasticamente. Luka Doncic apresentou-se na melhor forma de sempre… mas já não consegue carregar a equipa da mesma forma. E depois temos Kyrie Irving, que não demorou muito tempo para entrar em conflito com os fãs e voltar a fazer post atrás de post nas redes sociais dedicado à teoria da conspiração idiótica du jour. Esta é uma lista sobre equipas que vão sentir muita pressão no playoffs – e os Mavericks seriam instados a repetir a proeza de chegar à final de conferência. Mas neste momento não está sequer fácil para eles chegarem ao play-in. E isso seria verdadeiramente embaraçoso.
por PEDRO QUEDAS [@quedas]