Estes têm sido uns dos playoffs mais fascinantes e imprevisíveis dos últimos tempos. Tenha sido por razões de lesão, inovação estratégica ou simples passagem de testemunho, temos visto equipas lideradas por jovens estrelas a avançar até às finais de conferência.
Aliás, olhemos para os homens que lideram cada uma das quatro equipas que restam. Jayson Tatum, nos Boston Celtics. Tyrese Haliburton, nos Indiana Pacers. Anthony Edwards, nos Minnesota Timberwolves. Luka Dončić, nos Dallas Mavericks. Quando um destes quatro se sagrar campeão, será a primeira vez na sua carreira. Adicionalmente, destas estrelas, só Tatum já teve sequer a experiência de jogar nas Finais.
Por estas razões – e muitas, muitas outras – estou ansioso como nunca para que cheguem as Finais. Mas ainda faltam alguns jogos para disputar antes de lá chegarmos. E, se o meu instinto se revelar correto, estes jogos que faltam vão ser tão ou mais difíceis de prever como os que os precederam.
Por outro lado, o meu instinto tem-se revelado especialmente zarolho ao longo de todos estes playoffs – ainda estou à espera de ver o talento dos Suns a carregá-los na pressão dos playoffs. Esperem, já foram eliminados? Em quatro jogos? Ah…
Antes que os leitores se apercebam que estão prestes a ler a análise de alguém de acabou de partilhar o quanto tem falhado, aqui seguem as minhas previsões para estas finais de conferência.
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CONFERÊNCIA ESTE
BOSTON CELTICS vs. INDIANA PACERS
O caminho para a vitória dos Celtics: Fazerem exatamente o que têm sempre feito sem se tornarem complacentes. O modelo táctico dos Celtics está bastante bem criado. Defesa sólida com rotações constantes e precisas e um ataque criado em laboratório para criar as oportunidades de lançamento mais eficientes – layups e triplos. O risco com os Celtics é a tendência para os seus jogadores tirarem o pé do pedal quando sentem que estão em vantagem. Até agora, defrontaram equipas sem armas para os fazer pagar por essa tendência. Mas, se não mudam esse chip rapidamente, a coisa pode descambar muito rapidamente.
O caminho para a vitória dos Pacers: Indiana foi absurdamente eficiente no ataque durante a temporada regular. E nos playoffs… nada mudou. Continuam absurdos. Os Pacers têm o maior número de lançamentos por jogo e também a melhor percentagem de lançamento. Simultaneamente – e, em grande parte, por causa disso – têm de longe o maior número de assistências por jogo (mais 5 que a segunda melhor equipa) e o segundo menor número de turnovers. Portanto, a grande chave para os Pacers é manter o ritmo de jogo ao nível mais elevado mais possível e confiar que têm melhor banco para o conseguir sem desfalecerem.
O que vai acontecer: Os Celtics têm mais talento, mais experiência, muito melhor defesa e um ataque que é só marginalmente pior. No papel, esta eliminatória devia quase ser um passeio para Boston. Mas, fora do papel, os Celtics são susceptíveis a quebras anímicas e os Indiana Pacers são exatamente o tipo de equipa ideal para capitalizar nessas falhas. Se/Quando os Celtics tiverem uma sequência em que os lançamentos simplesmente deixam de entrar, Indiana consegue fazer runs enormes e “roubar” jogos no espaço de poucos minutos. Os Pacers vão dar muita luta e assustar os Celtics, mas não acredito que consigam mais que isso.
Previsão final: Celtics em 6
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CONFERÊNCIA OESTE
MINNESOTA TIMBERWOLVES vs. DALLAS MAVERICKS
O caminho para a vitória dos Timberwolves: O poderio defensivo e ofensivo da excelente rotação de bigs de Towns, Gobert e Naz Reid – Naz Reid – é o maior alicerce da equipa. É o que os mantém competitivos em todos os jogos. Já Anthony Edwards é a superestrela transcendente que os eleva quando os jogos “trancam” e nada mais resulta. É no equilíbrio subtil entre estas duas forças que tem residido o sucesso inesperado de Minnesota nestes playoffs. Um equilíbrio ao qual tem sido essencial a mão segura de Mike Conley, especialmente crucial numa equipa que faz da energia constante e da intensidade a sua imagem de marca.
O caminho para a vitória dos Mavericks: Com todas as (válidas) críticas que se tendem a apontar a Jason Kidd como estratega ofensivo, não tenho como negar que o homem sabe montar boas defesas. Mesmo com um défice de executantes de elite, que tornam o produto final, a espaços, levemente inconsistente, os Mavericks têm surpreendido com a qualidade da sua defesa. Já o ataque, é exatamente o que se espera. Uma dieta consistente de pick and roll com Luka Dončić na posse de bola e Kyrie Irving a funcionar com uma muito talentosa alternativa a double teams. Já vi piores ideias, para ser sincero.
O que vai acontecer: Temos aqui uma questão de calibragem de estratégia vs individualidades. Do lado dos Timberwolves, temos uma estratégia defensiva sufocante, também no perímetro mas especialmente no garrafão, e, no ataque, um talento estratosférico como Edwards. Do lado dos Mavs, a defesa joga de forma semelhante mas com piores executantes e de forma menos consistente, mas, no ataque, a presença de Kyrie permite a Luka não ter a responsabilidade de ter de assumir todas as posses de bola decisivas. Acho que vai ser um duelo muito apertado mas já cometi o erro de desconfiar dos Timberwolves vezes suficientes.
Previsão final: Timberwolves em 7